Un océan souterrain vient d’être découvert sur Encelade, l’une des 53 lunes de Saturne. D’une taille à peu près équivalente à celle du Lac supérieur aux états Unis, le deuxième plus grand lac terrestre, cet océan abriterait-il la vie ? On a découvert en 2012 après 8 ans d’analyse par la sonde Cassini, qu’en plus de contenir de l’eau glacée, Encelade était dotée d’une mince atmosphère constituée de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone méthane et d’Azote, mais aujourd’hui ce qui attire l’oeil des scientifiques et la présence d’un océan souterrain.
Une anomalie gravitationnelle négative près du pôle sud a été mise en évidence par l'importante dépression observée grâce la caméra à bord de Cassini. Pour les scientifiques, c’est la preuve qu’il doit y avoir sous la surface, un materiau plus dense qui compense la masse manquante, sans doute de l’eau liquide. D’après une étude, publiée dans la revue Science, le plan d’eau se situeraiet entre 30 et 40 kilomètres en dessous de la surface glacée, et s’étendrait sur environ 500 kilomètres pour une profondeur d’environ huit kilomètres.
Dans un communiqué de l'agence spatiale, Linda Spilker, chef du projet Cassini à la Nasa déclare : « Ces jets près du pole sud d'Encelade contiennent de l'eau salée et des molécules organiques, les ingrédients chimiques élémentaires pour créer la vie ». Elle explique également : « Cette découverte change notre point de vue quant aux zones habitables à l'intérieur de notre système solaire et dans les systèmes planétaires appartenant à d'autres étoiles » De plus le fond de cet océansous terrain est composé de roche, une caractéristique qui favorise potentiellement le développement de petites formes de vie.
À défaut de trouver des martiens sur Mars trouvera-t-on des Enceladiens sur le satellite de Saturne ? Pour en avoir le coeur net, il ne reste plus qu’à aller voir, mais évidemment cela prendra encore de nombreuses années. La sonde Cassini, fruit d’un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale italienne et l'Agence spatiale européenne, avait mis 7 ans à rejoindre Encelade !